Русская гравюра возникает одновременно с началом книгопечатания на Руси и до конца XVII века носит практически исключительно религиозный характер. Ранние печатные книги украшались гравюрами, выполненными на дереве – ксилографиями. Стиль и иконография в ранних ксилографиях продолжали традиционную иконописную манеру.
И только к концу XVII века под влиянием европейского искусства, которое начинает активно проникать в Русское государство, начинает меняться стиль, появляются светские сюжеты, расширяются техники производства гравюры. Глава Оружейной палаты иконописец Симон Ушаков стал одним из первых русских офортистов и создателем уже полноценных иллюстраций к книгам в технике гравюры на меди. С XVII века имел широкое хождение печатный лубок – картинки на разные темы, созданные анонимными авторами в примитивной народной манере. Они могли быть печатными, в основном ксилографии, могли быть нарисованными от руки и раскрашенными в несколько цветов.
Русская гравюра XVIII века
Петр I придал русской гравюре особый статус – эта техника по своей тиражности, наглядности наиболее соответствовала пропагандистским задачам. Прославить Россию как молодую европейскую державу, распространить славу о молодом царе можно было только через массовую высокохудожественную продукцию. В гравюре петровской эпохи появляются сюжеты, связанные со знаменательными событиями – военными победами, памятными датами, появляются карты, планы городов, архитектурные проекты, баталии, портреты. Русские граверы учатся у приглашенных иноземных художников. В Москве и Петербурге открываются светские типографии. Наиболее значительными русскими граверами петровской эпохи были братья Алексей и Иван Зубовы. Точность воспроизведения, документальная правдивость и вместе с тем элементы барочного декора в оформлении выделяют гравюры этих художников.
После смерти Петра I русская гравюра приходит на некоторое время в упадок и возрождается вновь с середины XVIII века при открывшемся гравировальном классе в Академии художеств. Издаются знаменитые альбомы с видами Петербурга и его окрестностей, виды Москвы Ф. Махаева. Однако, несмотря на невероятное техническое совершенство, гравюра как вид искусства второй половины XVIII века уступает место живописи и графике. Гравюры этого периода, как правило, воспроизводят лучшие живописные образцы, как русские, так и европейские, являются точными репродукциями и служат просветительским целям. К концу XVIII века возникают новые техники гравирования, с помощь которых еще точнее и виртуознее можно было воспроизводить оригинальные образцы: пунктир, лавис, акватинта, цветная гравюра. В этих техниках издаются превосходные увражи с репродукциями картин старых мастеров. Подобные альбомы издавались большими форматами и малыми тиражами и по сей день являются библиографической редкостью.
Русская гравюра XIX – начала XX века
Развитие русской гравюры, как и европейской, шло по пути технического совершенствования, основной задачей которого было увеличение тиража. И самой тиражной техникой с начала XIX века стала литография – печать с камня. Именно в литографии стали издаваться многочисленные серии с видами русских городов, национальными и военными костюмами, всевозможные атласы по ботанике, зоологии, и другие иллюстрированные книги. Доступность и демократичность литографических листов сделала их скоро наиболее популярными и вытеснила прочие сложные техники гравирования.
Конец XIX – начало XX века – время расцвета авторской русской гравюры и связано с именами таких выдающихся художников как И. Шишкин, В. Матэ, А. Остроумова-Лебедева, Е. Кругликова. Эти авторы возродили интерес к техникам офорта и ксилографии как к высокохудожественным видам изобразительного искусства. Они создают альбомы с пейзажами, городскими видами, опираясь на наследие старых мастеров и привнося свой неповторимый художественный почерк. В предреволюционные годы начинают свой творческий путь такие мастера гравюры, как В. Фаворский И. Нивинский, которые в советское время подняли искусство гравюры на небывалую высоту.